È morto James Senese, aveva 80 anni. Era ricoverato da circa un mese in terapia intensiva a Napoli per una infezione polmonare, aggravata dalle sue condizioni pregresse. Sassofonista, compositore, voce, simbolo: è stato l’anima di una città intera, un uomo che ha fatto della propria diversità una forma d’arte.
Figlio di un soldato afroamericano e di una donna napoletana, cresciuto nei vicoli del dopoguerra tra le baracche di Miano, era l’incarnazione vivente di una Napoli meticcia, dolente e fiera. Il suo suono, nervoso e caldo, era una lingua a sé: jazz, funk, blues, dialetto, rabbia, fede.
Con Napoli Centrale, fondata nel 1975 insieme a Franco Del Prete, aveva inventato un genere prima ancora di saperlo. L’idea di fondere la tradizione partenopea con il groove del jazz e la tensione del rock: un Neapolitan Power che avrebbe cambiato tutto. Brani come Campagna o Ngazzate sognate restano ancora oggi inni di libertà e identità.
Nel 1977 per la produzione di Qualcosa ca nu’ mmore, ingaggia Pino Daniele, allora ancora sconosciuto al basso. E negli anni d’oro del movimento, Senese è stato fratello d’arte proprio di Pino, Tullio De Piscopo, Joe Amoruso, Tony Esposito: una generazione di musicisti che voleva «fare Napoli moderna» e ci è riuscita, trasformando la città in un laboratorio musicale unico: «Quelli erano anni in cui suonavamo per vivere, ma anche per respirare», ricordava.
Ha suonato in Nero a metà, e quel sax che apre Je so’ pazzo è un marchio di fabbrica: il suono dell’orgoglio e dell’inquietudine. Dopo gli anni del successo sono arrivati altri capitoli, la carriera solista, altre band, nuovi esperimenti. Senese non aveva mai smesso di suonare dal vivo, fino all’ultimo tour: «Sono un uomo nero nato a Napoli che vuole dire quello che sente», diceva. Nel 2016 ha pubblicato ’O sanghe, forse il suo disco più intimo (con la collaborazione ai testi di Franco Del Prete, ha vinto la Targa Tenco come miglior album in dialetto), e nel 2021 James is Back, manifesto di un ritorno che era più spirituale che musicale.
