Tash Sultana vede segni ovunque. Un arcobaleno squarcia le nuvole, una piuma fluttua lungo il marciapiede battuto dal vento, farfalle e libellule svolazzano sopra le aiuole. Dopo un periodo segnato dal lutto, li vede come segni della vicinanza dei suoi cari che non ci sono più e, mentre affronta il dolore, la promessa delle cose belle che arriveranno. «Gli ultimi due anni sono stati il periodo più difficile della mia vita», racconta, «così difficile che, sinceramente, per poco non mi uccideva».
Sono passati circa quattro anni dall’uscita di Terra Firma. Nel frattempo, la musicista è stata travolta da una serie ininterrotta di tragedie. Lo racconta seduta con la schiena appoggiata a un cuscino bianco nella sua casa in Australia: la moglie, a cui era stato diagnosticato un tumore, è stata sottoposta a un intervento chirurgico finito male; mentre la donna si preparava a una seconda operazione, Sultana ha perso il cugino e la zia, entrambi malati terminali, morti per soffocamento; tre dei suoi cani sono stati morsi da un serpente e due sono morti tra le sue braccia; il nonno è morto di mercoledì e un altro dei suoi cani la domenica successiva. Mentre le vendite dei biglietti calavano e la cantante sprofondava nella rovina finanziaria, si è chiesta: «Che cosa sto facendo? Dove sto andando?».
Persino affrontare le incombenze quotidiane come alzarsi, mangiare, lavarsi, pettinarsi era diventato sfibrante. Si è imposta di varcare la soglia del suo studio di Melbourne, che ha comprato dopo il successo del singolo del 2016 Jungle, «l’unico posto in cui posso andare e sentirmi normale». C’erano giorni in cui riusciva a dare appena il 10%, altri erano più produttivi, ogni sforzo contribuiva comunque al risultato. E così nel corso di quei due anni, Sultana ha ricostruito la propria vita, accumulando ore di lavoro e giornate che sono infine confluite nel suo terzo album in studio Sonic Alchemy, che uscirà il 19 febbraio.
La copertina richiama quella di The Dark Side of the Moon dei Pink Floyd e raffigura un’ampolla contenente una pozione, «l’alchimia», con un raggio di luce bianca che l’attraversa e dà origine a uno spettro di colori. A completare la composizione ci sono i presagi che rappresentano il senso del disco come una libellula e una farfalla, e una piuma legata a una catenella d’oro con un teschio che fuma. Per evitare qualsiasi equivoco, Sultana spiega che l’album è «interamente basato sulla mia vita personale» e parla di «perdere tutto ciò che pensavi fosse importante e in cui ti identificavi, riuscire a tirartene fuori e ricominciare da capo».
Le 11 canzoni sono costruite attorno alla grande estensione vocale di Sultana e ai suoi caratteristici loop che si insinuano in ogni nota di chitarra, colpo di batteria e verso. Il disco racconta esperienze che vanno dall’amore alla perdita, passando per il desiderio, l’invidia e la gioia. Forse proprio perché ha scelto di mettersi a nudo, Sultana ha fortemente voluto che l’album fosse «anti-AI» e «vecchia scuola». Per trovare ispirazione si è rivolta ai Fleetwood Mac e a Jimmy Page dei Led Zeppelin ed è andata alla ricerca delle chitarre, dei bassi, delle batterie e dei microfoni originali utilizzati da quegli artisti per ricreare le sonorità caratteristiche delle loro epoche.
Nel pezzo che apre il disco, Something in the Water, Sultana canta che “i segnali sono tutt’intorno, se vogliamo lasciarli entrare, se riesci a sentire, puoi guarire e ricominciare tutto da capo”. È la canzone che stabilisce il tono dell’album: «Sono tornata, è successo di tutto, ma sto bene». Anche il singolo Don’t Know Why è nato dopo aver perso tutto, tranne la moglie e le quattro mura di casa. «Mi metto a nudo tant’è che ho fatto fatica a cantarlo, si sente in alcuni punti che la voce quasi si spezza».
In un’epoca in cui i brani vengono ritoccati per soddisfare alla perfezione gli dèi degli algoritmi, lei ha scelto di conservare anche gli errori. «Ci sono canzoni in cui non prendo la nota giusta oppure si sente il suono del metronomo che esce dalle cuffie e finisce nel microfono. Volevo che questo disco avesse un sound vivo e dinamico, e fosse proprio l’opposto di tutto quello che sta succedendo oggi». Oltre a confrontarsi col passato e col presente, Sultana ha reso omaggio agli esordi, quando registrava nella sua camera, reincidendo Higher, un pezzo del 2015 che i fan chiedono spesso di sentire. La penultima traccia del disco, fino a oggi disponibile soltanto su YouTube, è un modo per rendere omaggio a chi le è rimasto accanto fin dall’inizio, quando a vederla c’erano solo 50 persone.
Ha esordito come «artista di strada a Melbourne», ma per Sonic Alchemy ha adottato un approccio più collaborativo. Abituata a fare quasi tutto da sola – scrive, registra e suona praticamente tutti gli strumenti – questa volta ha collaborato con una leggenda vivente come Snoop Dogg per uno dei brani più interessanti, Push Up On It. L’anno scorso Sultana, insieme ad altri due artisti australiani, Jessica Mauboy e Baker Boy, ha partecipato all’esibizione di Snoop durante la finalissima dell’AFL al MCG a East Melbourne. Dopo lo show pre-partita, mentre la moglie di Sultana e Snoop fumavano nel suo camper, il rapper ha sorpreso la cantante, che non fuma, dicendole che avrebbe voluto lavorare con lei. «Pazzesco che sia lui a entrare nel mio mondo, a essere ospite nel mio pezzo, anziché io nel suo».
La scelta di aprire un territorio, quello della creazione, finora quasi sacro e autarchico fa parte del percorso di evoluzione. «Volevo poter condividere le mie riflessioni con gli altri. Volevo fare un passo avanti e imparare di più attraverso la condivisione, lasciando entrare le persone nel mio spazio». Tra gli esempi cita la collaborazione con i Free Nationals, band R&B di Los Angeles presente in Bad News. «Siamo amici da dieci anni e sono dieci anni che parliamo di fare un pezzo insieme».
Mentre lavorava all’album Sultana ha firmato un contratto discografico globale con la BMG, affidandosi a un team completamente nuovo. Poco dopo l’annuncio del tour in Australia e Nuova Zelanda, è arrivata la notizia del tutto esaurito per le date di Auckland, Wellington e Perth, con l’aggiunta di una seconda serata in tutte e tre le città. E chissà che i presagi di Sultana non c’entrino qualcosa…
«Siamo tutti esseri umani. Tutti prima o poi sperimentiamo lutti e sofferenze. Non possiamo scegliere quando succede, conta come lo affrontiamo», dice Sultana riflettendo sugli ultimi due anni e sottolineando che ogni aspetto di quell’esperienza ha avuto un significato. «Questo è il mio disco migliore. Non importa come verrà accolto dal punto di vista commerciale, non fa alcuna differenza perché so di aver dato il massimo. Non ho sprecato nessuna delle lezioni che ho imparato. Le ho trasformate in qualcosa. Ho trasformato l’inferno in magia».
